研究開発エンジニアは、科学や技術の知識を使って、新しい製品や技術を生み出す人です。英語のResearch and Developmentを略して「R&D」とも呼ばれます。大学の研究者が「真理を明らかにすること」を主な目的にするのに対し、企業の研究開発は「社会で使われる製品や技術にすること」が目的です。研究と開発の間には、基礎研究、応用研究、開発、生産技術という流れがあり、どの段階を担うかで仕事の中身は大きく変わります。

企業の研究開発職になる一般的なルートは、理系の大学に進み、大学院の修士課程を修了してから、メーカーなどの研究職・開発職に就職することです。job tagの高分子化学技術者のページでは、働いている人の学歴として修士課程卒が多く挙げられています。研究職は大学で専攻した分野と近いテーマに配属されることが多いため、大学・大学院でどの分野を研究するかが大切です。

1. 高校で理系を選ぶ数学III・物理または化学・生物を学べる理系コースに進みます。興味のある分野の本を読み、何を研究したいかを考え始めましょう。
2. 理工系・農学・薬学などの学部に進学機械、電気電子、情報、化学、材料、生命科学、薬学など、興味のある分野の学部を選びます。
3. 大学4年で研究室に所属卒業研究で実際に研究を行います。どの研究室を選ぶかが、将来の専門分野を大きく左右します。
4. 大学院（修士）に進学2年間で研究を深め、学会発表などを経験します。この間に就職活動も行います。
5. メーカーの研究職・開発職に応募自由応募のほか、研究室の先生の推薦や学校推薦で応募する方法もあります。
6. 配属されて研究開発をスタート研修のあと、研究所や開発部に配属され、テーマを担当します。

研究開発職の選考は、一般的な就職活動の流れ（エントリーシート、適性検査、面接）に加えて、研究内容を説明するプレゼンテーションや技術面接があるのが特徴です。自分の研究の目的、方法、結果、課題を、専門外の人にもわかるように説明する力が見られます。大学や研究室との結びつきが強い会社では、学校推薦や教授推薦の制度があり、推薦を使うと選考が進みやすくなる場合があります。

研究開発エンジニアの年収は、所属する会社の規模や業界によって大きく変わります。厚生労働省の令和5年賃金構造基本統計調査の「研究者」の平均年収は約740万円で、年齢別の推計では20代後半で約505万円、40代前半で約810万円、50代後半で約1,002万円と、経験とともに上がっていきます。job tagでは高分子化学技術者の年収が約642万円（令和7年）とされています。大手の自動車、医薬品、化学、電機メーカーでは、平均より高い水準になることが多いです。

研究開発の最大のやりがいは、自分が関わった技術が世の中の当たり前を変えることです。燃費のよい車、長持ちする電池、病気を治す薬、便利な家電など、身の回りの製品の多くは研究開発エンジニアの努力から生まれています。また、誰も知らなかった現象を見つけた瞬間や、何度も失敗した実験がついにうまくいった瞬間の喜びは、研究ならではのものです。

研究開発は、失敗のほうが圧倒的に多い仕事です。何か月もかけた実験がうまくいかなかったり、せっかく生まれた技術が会社の方針でお蔵入りになったりすることもあります。また、ライバル企業や海外の研究者との競争が激しく、先に発表や特許を出されると、それまでの努力が報われないこともあります。技術の進歩が速いため、常に新しい知識を学び続ける必要があります。

研究開発エンジニアに向いているのは、「なぜ？」「どうして？」と考えるのが好きな人、ひとつのことに粘り強く取り組める人です。失敗してもその原因を考え、次の実験に生かせる前向きさが大切です。また、研究はチームで行うことが多いため、自分の考えをわかりやすく伝える力、他の人の意見を取り入れる柔軟さも求められます。

まず、数学と理科（物理・化学・生物）の基礎をしっかり身につけましょう。大学の専門の授業はその上に積み上げられます。英語も重要で、研究者は英語の論文を読み、英語で発表する機会が多くあります。また、科学の甲子園や学会のジュニアセッション、SSH（スーパーサイエンスハイスクール）の活動、自由研究など、自分で問いを立てて調べる経験をしておくと、大学の研究にも就職活動にも生きます。

研究開発エンジニアの主な職場はメーカーです。自動車ではトヨタ自動車、本田技研工業、日産自動車、デンソーなど、電機ではソニーグループ、パナソニック、日立製作所、三菱電機など、化学では三菱ケミカル、住友化学、旭化成、信越化学工業など、医薬品では武田薬品工業、アステラス製薬、第一三共、中外製薬などがあります。そのほか、食品、素材、精密機器、半導体、IT企業、国立研究開発法人（理化学研究所、産業技術総合研究所、JAXAなど）でも研究開発者が活躍しています。

研究開発エンジニアの専門分野はとても幅広いです。機械（自動車のエンジンやモーター、ロボット）、電気電子（半導体、電池、通信機器）、情報（AI、ソフトウェア、セキュリティ）、化学（素材、樹脂、塗料）、材料（金属、セラミックス）、生命科学（医薬品、食品、化粧品）、農学（品種改良、バイオ技術）など、大学で学ぶ分野ごとに活躍の場があります。最近は、ひとつの製品に複数の分野の技術が組み合わさるため、分野をまたいで協力する力も重要になっています。

大学の研究者と企業の研究開発エンジニアは、どちらも研究をする仕事ですが、目的と評価が違います。大学の研究者は論文で新しい知識を発表することが主な成果で、研究テーマを比較的自由に選べます。企業の研究者は、会社の事業につながる成果が求められ、特許や製品化が大きな評価ポイントになります。その代わり、企業には大学にはない大規模な設備や予算、製品として世に出すまでの仕組みがあります。