通訳者と翻訳者は、どちらも異なる言語を話す人どうしをつなぐ仕事ですが、あつかうものが違います。通訳者は話しことばを、その場で別の言語に置きかえます。翻訳者は書きことばを、時間をかけて正確に別の言語の文章にします。たとえば、海外のアーティストが来日したときのインタビューで話を訳すのは通訳者、そのアーティストの自伝を日本語の本にするのは翻訳者です。どちらも、ことばを一語ずつ置きかえるのではなく、話し手や書き手が伝えたい意味や気持ちを、相手の文化に合わせて伝えることが大切です。

通訳・翻訳者になる決まったルートはありませんが、多くの人は、大学などで語学を身につけたあと、通訳学校・翻訳学校や大学院で専門の訓練を受け、会社員として経験を積みながらデビューします。翻訳者の場合は、翻訳会社のトライアル（採用試験として課される翻訳）に合格して登録するのが一般的です。会議通訳者は、通訳エージェントのテストや紹介を通じて仕事を受けるようになります。医療、法律、ITなどの分野で働いた経験を生かして、その分野の翻訳者になる人も多いです。

1. 外国語の力を伸ばす高校や大学で外国語を集中的に学び、留学や海外での生活でことばと文化を身につけます。
2. 専門の訓練を受ける通訳学校・翻訳学校や、大学院の通訳翻訳コースで、通訳や翻訳の技術を学びます。
3. 仕事で経験を積む社内通訳・翻訳、派遣、翻訳会社のチェッカーなどとして、実際の仕事を経験します。
4. トライアル・テストに合格する翻訳会社や通訳エージェントのテストに合格して、フリーランスとして登録します。
5. 専門分野で実績を積む得意な分野で仕事を重ね、お客さんから指名される通訳者・翻訳者を目指します。

通訳・翻訳の仕事に必須の試験はありませんが、実力を示すための試験や資格があります。代表的な国家資格が全国通訳案内士で、第1次試験（筆記）は外国語、日本地理、日本歴史、産業・経済・政治・文化に関する一般常識、通訳案内の実務の5科目、第2次試験（口述）はプレゼンテーションと逐次通訳などです。英語、中国語、韓国語、フランス語、スペイン語、ドイツ語、イタリア語、ポルトガル語、ロシア語、タイ語の10言語で受けられます。2023年度は全言語で受験者3,638人に対して最終合格者436人、合格率は12.0%でした。

厚生労働省のjob tagでは、通訳者の平均年収は約583万円、翻訳者は約673万円、通訳ガイドは約403万円です（令和7年賃金構造基本統計調査をもとにした目安）。これらは雇われて働く人を中心にした数字で、フリーランスの通訳・翻訳者は、受けた仕事の量と単価で収入が決まります。トップクラスの会議通訳者や、医薬・特許・金融などの専門翻訳者は1,000万円を超えることもありますが、仕事が少ない時期には収入が下がることもあり、人による差がとても大きい仕事です。

通訳・翻訳者のやりがいは、ことばの壁を越えて、人と人、国と国をつなげることです。たとえば、自分の通訳で国際会議の話し合いがまとまったときや、自分が訳した本を読んだ子どもから「おもしろかった」という感想が届いたときには、大きな達成感があります。仕事のたびに、新しい分野や最新の技術、世界の出来事にふれられるので、知的な好奇心が満たされる仕事でもあります。

通訳・翻訳者の大変なところは、勉強に終わりがないことです。ことばは毎日変わり、新しい技術や出来事に合わせて新しい用語が生まれます。通訳者は本番の前に何日もかけて予習し、本番では極度の集中力を求められます。翻訳者は締め切りに追われることが多く、長い時間パソコンに向かう体の負担もあります。フリーランスの場合は、仕事の量が月によって大きく変わり、収入が安定しにくい面があります。

通訳・翻訳者に向いているのは、ことばが好きで、外国語と日本語の両方の表現にこだわれる人です。たとえば、英語の歌詞を自分なりに日本語に訳してみるのが楽しい人や、本を読んでいて「この表現はうまい」と感じることが多い人は、翻訳者に向いています。通訳者には、人前で落ち着いて話せる度胸と、とっさに判断する力が必要です。どちらも、新しいことを知るのが好きで、こつこつ勉強を続けられる人に合っています。

高校生のうちは、英語などの外国語の4つの力（読む・書く・聞く・話す）をバランスよく伸ばすことが大切です。あわせて、国語の力もとても重要です。翻訳では、最後にできあがるのは日本語の文章なので、日本語の語彙や表現力がそのまま仕事の質になります。世界史、地理、政治・経済などで、世界の出来事や文化を学んでおくと、通訳や翻訳の背景知識として役立ちます。

通訳・翻訳者の多くはフリーランスで、通訳エージェントや翻訳会社に登録して仕事を受けます。会社員として働く場合は、翻訳会社、外資系企業、海外との取引が多いメーカーや商社、IT企業、ゲーム会社、製薬会社、放送局などが主な職場です。プロスポーツチームの通訳、国の役所や国際機関の翻訳官、裁判所の法廷通訳人、病院の医療通訳者などとして働く人もいます。

通訳には、主に同時通訳と逐次通訳があります。同時通訳は、話し手が話しているのとほぼ同時に訳す方法で、国際会議などで使われます。聞きながら訳して話すため、とても高い集中力が必要で、2〜3人で15〜20分ごとに交代するのが一般的です。逐次通訳は、話し手が一区切り話したあとに、まとめて訳す方法で、記者会見や商談、インタビューなどで使われます。話し手の内容をメモにとる「ノートテイキング」という技術が欠かせません。

機械翻訳やAIの進歩で、通訳・翻訳の仕事は大きく変わりつつあります。たとえば、スマートフォンのアプリで、旅行のときの簡単な会話や、メールの大まかな意味は、すぐに訳せるようになりました。翻訳の現場でも、機械翻訳の訳を人間が確認して直す「ポストエディット」が広がっています。一方で、契約書や薬の書類のように正確さが命の文書、小説や映画のように表現の工夫が大切な作品、人の気持ちや文化の違いをくみとる必要がある通訳などでは、人間の専門家が欠かせないと考えられています。