獣医師は、獣医師法という法律で定められた国家資格で、動物の診療や、動物と人の健康に関わる仕事をします。獣医師法では、獣医師の役割を「動物に関する保健衛生の指導」「動物の診療」を通じて、畜産業の発達、動物の保健衛生の向上、公衆衛生の向上に寄与することとしています。つまり、ペットの病気を治すだけでなく、食べ物の安全や伝染病の予防など、人の暮らしを守ることも獣医師の大切な役目です。2024年の届出では、獣医師は約4万人（39,664人）で、女性は約35%です。

獣医師になるには、獣医学を学べる大学（6年制）を卒業して、獣医師国家試験に合格する必要があります。獣医学部・獣医学科がある大学は全国に17校で、国公立が11校、私立が6校です。国公立は数が少なく入学定員も1校あたり30〜40人程度と少ないため、競争が激しくなります。私立の学費は6年で1,000万円台後半から2,000万円程度かかる大学が多いです。

1. 高校で理系を選ぶ多くの獣医学部で数学と理科（化学・生物が多い）が必要です。英語も重視されます。
2. 獣医学部に合格する国公立は共通テストと二次試験、私立は大学独自の試験で選ばれます。地域枠の推薦入試を行う大学もあります。
3. 6年間で獣医学を学ぶ基礎、病気、臨床、公衆衛生の4つの柱を順番に学びます。
4. 共用試験に合格する4年生ごろにvetCBT（知識）とvetOSCE（技能）を受け、合格すると参加型の臨床実習に進めます。
5. 獣医師国家試験に合格する6年生の2月に2日間の試験を受け、3月に合格発表があります。
6. 就職して臨床研修を受ける診療に従事する獣医師は、6か月以上の臨床研修を受けるよう努めることとされています。動物病院や大学の研修医制度などで経験を積みます。

獣医師国家試験は、農林水産省が年1回、2月に2日間で行います。問題は、獣医師として必ず知っておくべき「必須問題」と、基礎から臨床まで幅広く問う「問題A〜D」に分かれています。2026年に行われた第77回では、受験者1,433人のうち980人が合格し、合格率は68.4%でした。新卒者は83.9%が合格しましたが、既卒者は32.4%にとどまり、一度で合格することがとても大切な試験です。

雇われて働く獣医師の平均年収の目安は、2024年の国の統計で約885万円です。ただし、この数字は職場や年齢によって大きくちがいます。動物病院の新人は年収300万〜400万円台から始まることが多く、医師や歯科医師と比べると若いうちの給料は低めです。公務員は給料表に沿って安定して上がり、企業の研究職は会社によって高い場合もあります。動物病院を開業して患者さんが多く集まれば、勤務時代を大きく上回る収入も目指せます。

言葉を話せない動物の不調を見つけ、治療で元気になった姿を飼い主さんと一緒に喜べるのは、獣医師ならではのやりがいです。家族の一員として大切にされているペットの命を預かる責任は重いですが、その分だけ感謝の気持ちも大きく返ってきます。産業動物の獣医師は、農家さんの生活と日本の食卓を支えているという実感を持てます。公務員の獣医師は、伝染病の発生を食い止めたり、食中毒を防いだりして、目に見えにくい形で多くの人の健康を守っています。

動物はかんだり引っかいたりすることがあり、大きな牛や馬ならけがの危険もあります。動物病院では、飼い主さんが治療費を払えない、望む治療ができないといった場面で、つらい決断に向き合うこともあります。安楽死の判断に立ち会うこともあり、心の負担は小さくありません。産業動物の獣医師は、夜中のお産や雪の中の往診など、体力的にきつい場面があります。公務員の獣医師は、伝染病が発生すると何日も泊まり込みで対応することがあります。

動物が好きなことはもちろん大切ですが、それだけでは務まりません。動物は自分で症状を話せないので、小さな変化に気づく観察力が必要です。また、実際に治療費を払い、治療方法を決めるのは飼い主さんなので、人とのコミュニケーションが得意な人のほうが活躍しやすいです。理科、とくに生物と化学に興味がある人、体力に自信がある人、困っている人や社会の役に立ちたいと思う人に向いています。

獣医学部の入試に向けて、生物と化学を中心に理系科目を固めましょう。オープンキャンパスでは、大学の動物病院や牧場を見学できることがあります。動物病院でのアルバイトや見学、動物園・牧場の職業体験に参加すると、仕事の実際がよくわかります。ペット以外の獣医師の仕事、たとえば食肉衛生検査所や家畜保健衛生所について調べておくと、志望理由の面接でも説得力が増します。

獣医師の職場は、動物病院、農業共済組合、都道府県や国の行政機関、動物園・水族館、製薬会社や食品会社、大学など多岐にわたります。動物病院には、個人で開業した小さな病院から、複数の病院を経営するグループ、夜間救急専門の病院、大学の動物病院のような高度医療を行う病院まであります。公務員の獣医師は、都道府県の家畜保健衛生所、食肉衛生検査所、保健所、動物愛護センターなどで働きます。

同じ獣医師でも、ペットを診るのか家畜を診るのかで、考え方が大きくちがいます。ペットの診療では、動物1匹の命と生活の質をできるだけ守ることが目標になり、飼い主さんが望めば高度な治療も行います。一方、家畜の診療では、牛乳や肉を生産するという目的があり、治療費とその家畜の経済的な価値のバランスを考えます。また、家畜は群れで飼われるので、1頭を治すことより、群れ全体の病気を予防することが重視されます。

獣医師のうち、2024年の届出で2割以上が国や自治体の公務員として働いています。都道府県では、家畜の伝染病を防ぐ家畜保健衛生所、食肉の安全を守る食肉衛生検査所、食品衛生や動物愛護を担う保健所や動物愛護センターなどがあります。国では、農林水産省や厚生労働省、空港や港の動物検疫所などで働きます。いずれも、社会全体の健康と安全を守る仕事で、人手不足が続いている分野です。