大学教員は、学校教育法で決められた大学で、教育と研究を行う人です。小学校から高校までの先生と大きく違うのは、教えることと同じくらい、あるいはそれ以上に「研究」が仕事の中心にあることです。研究とは、まだ誰も知らない問いに答えを出し、新しい知識を生み出すことです。たとえば「なぜ人は夢を見るのか」「新しい半導体の材料はどう作れるか」「明治時代の新聞は人々の考えにどう影響したか」といった問いを立て、実験や調査、文献の分析で答えを探し、論文として世界に発表します。大学の授業では、そうした研究の最前線の知識を学生に伝えます。大学教員には教授、准教授、講師、助教、助手という職の段階があり、それぞれ役割が違います。

大学教員になる一般的なルートは、大学を卒業後、大学院の修士課程（2年）と博士課程（3年）に進んで博士号を取り、そのあとポスドクや任期付きの助教として研究実績を積み、公募に応募して大学教員の職を得る、という流れです。大学入学から博士号取得まで最短で9年、そこから任期のない職に就くまでさらに数年から10年ほどかかることもあります。分野によって違いがあり、医学部では6年制の学部のあと医師として働きながら研究する人が多く、芸術や実務系の分野では博士号がなくても実績で教員になる人もいます。大学の教員の募集は「公募」で行われることが多く、研究者向けの求人サイトで公開されます。

1. 高校で興味のある学問を見つける好きな教科や、もっと知りたい疑問を大切にし、その学問を研究できる学部を選びます。
2. 大学で研究室に入る（4年）3〜4年生で研究室やゼミに入り、卒業研究で初めて本格的な研究を経験します。
3. 修士課程で研究を深める（2年）大学院の修士課程で研究を進め、学会で発表します。博士課程に進むかどうかをここで決めます。
4. 博士課程で博士号を取る（3年が標準）独自の研究で論文を発表し、博士論文をまとめて博士号を取得します。
5. ポスドク・助教として実績を積む任期付きの職で研究成果を積み重ね、公募に応募します。
6. 任期のない准教授・教授へ公募や昇任審査を通って任期のない職を得て、研究室を運営します。

大学教員には、医師や弁護士のような国家試験はありません。そのかわりに、博士号の取得と、研究の実績（論文や研究費の獲得）が選考の中心になります。博士号は、博士課程で研究を進めて論文を学術誌に発表し、博士論文を書いて大学の審査に合格すると授与されます。大学教員の採用は多くが公募で、書類審査（論文の数と質、研究計画、教育の経験）、面接、模擬授業、研究発表で選ばれます。若手研究者の登竜門として、日本学術振興会の特別研究員（DC・PD）があり、採用されると研究奨励金を受けながら研究に専念できます。

大学教員の年収は、職位によって大きく変わります。令和6年の賃金構造基本統計調査では、教授が約1,093万円、准教授が約881万円、講師・助教が約712万円でした。job tagの大学教員全体の平均年収は約1,083万円ですが、平均年齢が57.5歳と高いことに注意が必要です。一方で、博士課程の学生の時期は収入がほとんどなく、特別研究員に採用されても月20万円です。ポスドクの時期も任期付きで、給料は研究費の種類によって変わります。つまり大学教員は、20代後半から30代前半にかけての収入が低く不安定で、任期のない准教授・教授になってから安定する、という特徴があります。

大学教員・研究者のいちばんのやりがいは、世界で誰も知らなかったことを自分が最初に明らかにできることです。たとえば、何か月も失敗し続けた実験で、ある日ついに予想どおりの結果が出たとき、その瞬間は世界で自分だけがその事実を知っている、という特別な体験をします。その成果が論文となって世界中の研究者に読まれ、教科書に載ったり、新しい薬や技術につながったりすることもあります。また、自分が育てた学生が研究者として独り立ちしたり、社会で活躍したりする姿を見られるのも大きな喜びです。

大学教員の最大の大変さは、安定した職に就くまでの道のりの長さと不安定さです。国立大学では、40歳未満の教員の約69%が任期付き（2023年度）で、数年ごとに次の職を探さなければならない若手研究者が多くいます。研究は失敗の連続で、何年もかけた研究が思ったような結果にならないこともあります。論文を学術誌に投稿しても、査読で何度も書き直しを求められたり、掲載を断られたりします。准教授や教授になってからも、授業、学生指導、大学の委員会、研究費の申請書の作成などに追われ、研究に使える時間が減ってしまうという悩みを抱える人が多くいます。

大学教員・研究者に向いているのは、「なぜ？」を考え続けるのが好きな人です。たとえば、教科書に書いてあることを読んで「本当にそうなのかな」「その先はどうなっているのかな」と気になってしまう人は、研究者の素質があります。研究は失敗の連続なので、うまくいかなくてもあきらめずに試し続けられる粘り強さも大事です。自分の考えを論文や発表でわかりやすく伝える力、英語で世界の研究者とやりとりする力、学生を育てることを楽しめる気持ちも求められます。

高校生のうちにできることは、興味のある学問を見つけて、その分野の本を読んでみることです。たとえば、新書や一般向けの科学雑誌には、第一線の研究者が自分の研究をやさしく紹介したものがたくさんあります。大学のオープンキャンパスで研究室を見学したり、高校生向けの研究プログラム（大学の公開講座や科学研究のコンテストなど）に参加したりするのもよい経験です。課題研究や探究の時間で、自分で問いを立てて調べてまとめる経験は、研究の練習そのものです。英語は論文を読んだり書いたりするために必ず必要になるので、しっかり身につけておきましょう。

大学教員・研究者の主な職場は、国立大学、公立大学、私立大学、そして国立研究開発法人などの研究機関です。国立大学には、東京大学、京都大学などの研究が盛んな大学や、各都道府県の国立大学があり、研究に力を入れています。私立大学には、早稲田大学や慶應義塾大学のような大規模な大学から、地域に根ざした小規模な大学までさまざまあります。研究機関としては、理化学研究所、産業技術総合研究所、物質・材料研究機構などがあり、研究に専念できる環境があります。

大学教員のキャリアで最も重要なのが「任期」の問題です。博士号を取ったばかりの若手研究者の多くは、1〜5年の任期付きの職（ポスドクや任期付き助教）に就きます。2023年度の国立大学では、教員全体の約38%が任期付きで、40歳未満に限ると約69%が任期付きでした。任期中に論文を出し、研究費を獲得し、次の職を得る、ということを繰り返して、最終的に任期のない職（テニュア）を目指します。最近では「テニュアトラック制度」を導入する大学が増えていて、若手を任期付きで採用し、5年ほどの間に審査に合格すれば任期のない准教授などになれる仕組みです。

大学の研究は、文系と理系で進め方がかなり違います。理系の多くの分野では、教授を中心とした研究室で、学生や若手研究者がチームとなって実験を行い、何人もの共著で論文を書きます。たとえば化学の研究室では、毎日実験室で試薬を混ぜて新しい物質を作り、測定装置でその性質を調べます。文系の多くの分野では、研究者が一人で文献や史料、データを読み込み、単独で論文や本を書くことが多くあります。たとえば歴史学の研究者は、図書館や資料館で古い文書を読み、何年もかけて一冊の本にまとめます。どちらも、まだ誰も知らない問いに答えを出すという点では同じです。