保育士は児童福祉法で決められた国家資格で、「保育士」と名乗れるのは資格を持ち、都道府県に登録した人だけです。仕事は子どもを預かることだけでなく、子どもの心と体の育ちを支える「養護」と「教育」を一体で行うことだと、国の保育所保育指針に書かれています。たとえば、トイレに一人で行けるように声をかけるのも、友だちと順番を守って遊べるように見守るのも、立派な教育です。さらに保護者の子育てを支える役割もあり、「夜泣きがひどい」「言葉が遅い気がする」といった相談にものります。働く場所は保育園だけでなく、認定こども園、児童養護施設、乳児院、障害児施設、病院内保育など多くあります。

保育士になる方法は大きく2つです。1つは、国が指定した保育士養成施設（大学・短大・専門学校）を卒業する方法で、卒業と同時に試験なしで資格が取れます。もう1つは、保育士試験に合格する方法で、大学2年以上在学して62単位以上を取った人や、短大・専門学校の卒業者などが受けられます。資格を取ったら都道府県に登録し、保育士証を受け取って初めて働けます。そのあと、私立なら各法人の採用試験、公立なら自治体の公務員採用試験を受けて就職します。

1. 高校で進路を決める保育系の大学・短大・専門学校を調べ、オープンキャンパスでピアノの授業や実習の様子を見ます。推薦入試では面接や作文が多いので準備します。
2. 養成校で学ぶ（2〜4年）保育原理、子どもの保健、子どもの食と栄養、ピアノや造形などを学びます。保育所や児童養護施設での実習が合計で数週間あります。
3. 資格を取って登録する卒業と同時に保育士資格を取得し、都道府県に登録申請して保育士証を受け取ります。
4. 就職試験を受ける私立保育園は法人ごとの面接や実技、公立保育所は自治体の公務員試験を受けます。実習先にそのまま就職する人もいます。
5. 保育士として働き始める先輩と組んだクラスで経験を積み、数年後に一人担任やリーダーを目指します。

保育士試験は年2回（前期・後期）行われ、筆記試験9科目と実技試験があります。筆記はすべてマークシート式で、各科目で満点の6割以上をとると合格です。合格した科目は3年間有効なので、何回かに分けて全科目合格を目指す人もいます。2025年の合格率は19.4%（前期21.1%、後期17.8%）、2024年は26.3%でした。公立保育所の採用試験は、教養試験、保育の専門試験、作文、面接、ピアノや絵本の読み聞かせなどの実技を組み合わせた内容で、倍率は自治体によって1倍台から8倍程度まで差があります。

保育士の平均年収は約428万円（job tag、令和7年賃金構造基本統計調査）で、全産業の平均より低めと言われてきました。ただし国は保育士の給料を上げるために公定価格を毎年見直していて、2025年度は人件費を約10.7%、2026年度は約5.3%引き上げる方針を示しています。たとえば月給24万円の人が10%上がれば約2万4千円、年間で約30万円増える計算です。また、キャリアアップ研修を受けて副主任や専門リーダーになると月額最大4万円、職務分野別リーダーになると月額5,000円の手当がつく仕組みがあります。公立保育所の保育士は公務員の給料表で毎年昇給し、長く勤めるほど私立との差が出やすい傾向があります。

保育士のいちばんのやりがいは、子どもの「はじめて」に立ち会えることです。たとえば、入園したときは泣いてばかりだった1歳の子が、半年後に自分から「せんせい」と手を伸ばしてくれる瞬間や、運動会で年長の子がずっと練習してきた跳び箱を跳べた瞬間は、何年たっても忘れられないと多くの保育士が話します。保護者から「先生がいてくれたから仕事を続けられた」と言われることも、社会を支えている実感につながります。乳幼児期は人の一生の土台がつくられる時期で、その時間を一緒に過ごせることは、ほかの仕事にはない特別な経験です。

保育士の大変さは、体力、責任、事務作業の3つに分けられます。体力面では、子どもを抱っこする、しゃがんで目線を合わせる、外で走り回ることが一日中続き、腰痛に悩む人も少なくありません。責任面では、子どもの命を預かっているので、食事中の誤えん（のどにつまらせること）や昼寝中の事故、散歩中の交通事故に常に気を配ります。事務面では、指導計画、日誌、連絡帳、行事の準備が多く、子どもが帰ったあとや家に持ち帰って作業をする人もいます。保護者の要望にこたえることに疲れてしまうこともあります。

保育士に向いているのは、子どもが好きなことに加えて、子どもの気持ちを想像できる人です。たとえば、泣いている子を見て「早く泣きやませなきゃ」ではなく「何がいやだったのかな」と考えられる人は、子どもから信頼されます。また、毎日同じことのくり返しのようでも、小さな変化に気づける観察力のある人、体を動かすのが苦にならない人、ピアノや工作、歌など表現することが好きな人も向いています。保護者や同僚と話し合う場面が多いので、自分の考えを伝えつつ相手の話も聞ける人は、どの園でも重宝されます。

高校生のうちにできる一番の準備は、実際に小さな子どもと関わる経験です。たとえば、地域の児童館や子育てひろばのボランティア、保育園の職場体験、親戚の小さな子と遊ぶことなどで、自分がどんな関わり方を楽しめるかがわかります。ピアノを少しでも習っておくと、養成校に入ってからの負担がかなり軽くなります。学校の勉強では、国語の文章力（連絡帳や日誌を書くため）、家庭科（子どもの発達や食事）、保健（病気やけが）が直接役に立ちます。文系・理系どちらでも進めますが、保育系の学部は文系に分類されることが多いです。

保育士の主な職場は、社会福祉法人が運営する私立の認可保育園、株式会社が運営する保育園、市区町村の公立保育所、認定こども園の4つです。社会福祉法人は地域に根ざした昔からの園が多く、株式会社は都市部を中心に何十〜何百もの園を運営する大手が増えています。たとえば大手の運営会社では、研修制度が整っていて、ほかの園への異動や本部での仕事に進む道もあります。ほかに、病院の中の院内保育所、企業主導型保育所、ベビーシッター会社、児童養護施設などでも保育士が働いています。

保育園にはいくつかの種類があり、働き方も少しずつ違います。認可保育所は国の基準（広さ、保育士の数、給食設備など）を満たして自治体に認められた園で、多くの保育士がここで働きます。認定こども園は幼稚園と保育園の機能をあわせ持った施設で、2024年度には全国に約1万500か所あり、年々増えています。小規模保育は定員6〜19人で0〜2歳だけを預かる施設、認可外保育施設は国の認可を受けていない施設で、ベビーホテルや一部の企業内保育所などがあります。2025年4月時点の保育所等の数は約4万か所、利用する子どもは約268万人です。

保育士1人が見られる子どもの数は、国の「配置基準」で決まっています。0歳児は3人に1人、1・2歳児は6人に1人、3歳児は15人に1人、4・5歳児は25人に1人です。3歳児と4・5歳児の基準は2024年度に、それぞれ20人と30人から76年ぶりに改善されました。たとえば4歳児が25人いるクラスなら、少なくとも1人の保育士が必要という意味で、実際には安全のために基準より多くの保育士を置いている園も多くあります。1歳児についても5人に1人へ改善する取り組みが進められています。