陸上自衛隊は陸で、海上自衛隊は海で、航空自衛隊は空で日本を守ります。たとえば、大地震のときは陸上自衛隊が被災地で救助や給水をし、海上自衛隊が船で物資を運び、航空自衛隊が輸送機で人や物を運ぶ、というように協力して活動します。

大きな災害が起きると、都道府県知事などの要請を受けて自衛隊が出動します。人命救助、行方不明者の捜索、がれきの撤去、給水、給食、入浴支援、医療などを行い、被災地の生活を支えます。自衛隊が最も身近に感じられる活動のひとつです。

自衛官の採用数は2023年度に9,959人で計画の51%、2024年度は9,724人で計画の65%にとどまり、充足率（定員に対して実際にいる人の割合）は89%と9割を下回りました。そのため防衛省は、給料の引き上げや定年の延長、生活環境の改善などの処遇改善を進めています。

自衛官候補生は、約3か月の基礎教育のあと2士に任官する任期制の自衛官で、任期は陸上1年9か月、海上・航空2年9か月です。任期が終わると、続けるか、退職して民間に就職するかを選べ、退職するときには特例退職手当が支払われます。一般曹候補生は、最初から長く勤めることを前提とした採用で、入隊後1年で士長に昇任し、選考を経て3曹（陸曹・海曹・空曹）をめざします。

防衛大学校は、将来の幹部自衛官を育てる大学で、4年間学びながら給料にあたる学生手当（月151,300円、2024年改定）を受け取れます。卒業すると曹長に任命され、幹部候補生学校をへて幹部になります。防衛医科大学校は医師（6年）や看護師（4年）を育てる大学で、卒業後は医官・看護官として働きます。

高等工科学校は、中学卒業後に入る陸上自衛隊の学校で、高校の勉強と自衛官としての教育、技術の教育を3年間受けます。生徒手当（月138,000円、2024年改定）が支給され、卒業すると士長に任命されます。

身長、体重、視力、聴力、色覚などの基準があり、パイロットをめざす航空学生ではとくに厳しい基準があります。たとえば、視力はメガネなどで矯正した視力で基準を満たせばよい種目が多いですが、航空学生では裸眼視力の基準もあります。くわしくは各種目の募集要項で確認しましょう。

志望動機や、学校生活で力を入れたこと、自衛隊でやりたい仕事などを聞かれます。たとえば「災害派遣のニュースを見て、自分も人を助けたいと思った」など、自分の体験から理由を話せると伝わりやすくなります。

自衛官候補生は年間を通じて何回も試験が行われることが多く、一般曹候補生も年に複数回試験がある場合があります。また、地方協力本部が受験の相談にていねいに乗ってくれるのも特徴です。

士として経験を積み、選抜試験などに合格すると3曹に昇任します。3曹になると定年まで勤められる身分となり、小さなチームのリーダーとして後輩を指導します。たとえば、部活でいえば後輩をまとめる上級生のような立場です。

3曹として4年以上勤めると、部内の幹部候補生試験を受けることができます。合格すると幹部候補生学校で学び、3尉として幹部になります。高卒で入隊して幹部になり、大きな部隊を指揮する人もたくさんいます。

自衛官は、体力や精強さを保つために、一般の公務員より早く定年をむかえる「若年定年制」です。2024年10月からは定年が1歳引き上げられ、2曹・3曹は55歳、1佐は58歳などになりました。将官は60歳です。

入隊後の教育中に希望を出し、適性や部隊の必要に応じて職種が決まります。必ず希望どおりになるとは限りませんが、たとえば車の整備に興味がある人は武器科や航空機整備、料理に興味がある人は需品科や給養員など、自分の興味に近い仕事を選べる可能性があります。

自衛隊では、仕事に必要な資格を勤務の中で取ることができます。たとえば、大型自動車免許、けん引免許、危険物取扱者、無線従事者、調理師、航空整備士など、退職後にも役立つ資格を取る隊員が多いです。

最近は、サイバー攻撃から日本を守るサイバー防衛隊や、宇宙ごみや人工衛星を見張る宇宙作戦部隊など、新しい分野の部隊もできています。たとえば、プログラミングや情報セキュリティが得意な人が活躍できる場が広がっています。

若い隊員の多くは営内（駐屯地や基地の中の宿舎）で生活し、食事や住まい、制服などが支給されます。たとえば、同じ月給の会社員が家賃や食費に毎月数万円使うのに比べ、そのぶんを貯金に回しやすいのが自衛官の特徴です。

自衛官候補生として入隊し任期を終えると、特例退職手当が支払われます。たとえば、陸上自衛官は1任期で727,030円、2任期まで務めると累計2,494,364円、海上・航空自衛官は1任期で1,180,940円、2任期で累計2,989,606円です。

同じ階級でも、艦艇に乗る、パイロットとして飛ぶ、潜水艦に乗る、落下傘部隊にいるなど、仕事の内容によって手当の額が大きく変わります。危険や負担の大きい仕事ほど手当が多くつきます。

20代で数十人の部下を持つ小隊長になったり、高価な装備を任されたりと、若いうちから大きな責任を持てます。たとえば、23歳前後で幹部になった人が、自分より年上の隊員を含むチームを率いることもあります。

仕事の中で、大型免許や整備、通信、医療などの資格や技能が身につきます。退職後の再就職でも、これらの資格や、規律ある働き方が評価されます。

国際平和協力活動や、外国の軍隊との共同訓練、海外での災害救援などで、世界のさまざまな国に行く機会があります。

災害派遣や訓練には危険がともない、けがをすることもあります。万が一、日本が攻撃を受けるような事態になれば、自分の身を危険にさらして任務を果たすことが求められます。

定年が50代半ばと早いため、退職後の再就職を考えておく必要があります。防衛省は再就職の支援をしていますが、新しい職場に慣れるまで苦労する人もいます。

災害が起きればいつでも呼び出される可能性があり、休日でも遠くへ出かけるときは届け出が必要な場合があります。いざというときにすぐ戻れるよう、行動に制限がかかることがあります。

運動部で毎日練習を続けた人、合宿や寮生活の経験がある人、ボーイスカウトやボランティアで人の役に立つ活動をしてきた人などは、その経験が自衛隊で生きます。たとえば、部活の厳しい練習を仲間と乗りこえた経験は、教育隊での訓練でとても役に立ちます。

集団生活や決まりの多い生活がどうしても苦手な人、転勤を避けたい人は、最初はつらく感じるかもしれません。ただし、職種や働き方によって生活は大きくちがうので、地方協力本部で話を聞いてみるとよいでしょう。

全国の駐屯地や基地では、一般の人が参加できる記念行事や航空祭が開かれています。たとえば、戦車の展示、護衛艦の一般公開、ブルーインパルスの飛行などを見ることができ、実際の隊員に話を聞くこともできます。

自衛官は文系・理系どちらからでもなれます。整備や通信、パイロット、技術系の幹部をめざすなら理系、防衛大学校には人文・社会科学系と理工学系の両方があります。高卒で受ける一般曹候補生の筆記試験は国語・数学・英語なので、この3教科を中心に基礎を固めておきましょう。

防衛省や自衛隊の公式サイト、SNSでは、隊員の仕事や生活が紹介されています。また、防衛白書の「こども向け」ページなどで、自衛隊の役割をわかりやすく学ぶこともできます。

自衛官は全国に転勤の可能性があります。とくに幹部は数年ごとに全国を異動することが多いです。曹や士は、同じ地域の部隊に長く勤めることもあります。

海上保安庁の海上保安官、警察官、消防士も、人の命や国の安全を守るという点で自衛官と近い仕事です。たとえば、海での救助や警備をしたいなら海上保安官、地域の安全を守りたいなら警察官という選び方もあります。