理学療法士と作業療法士は、どちらも「理学療法士及び作業療法士法」という1965年にできた法律で定められた国家資格で、医師の指示のもとでリハビリテーションを行います。理学療法士は、運動療法（体を動かす練習）や物理療法（温める、電気を流すなど）で、立つ、歩くなどの基本的な動作の回復をめざします。作業療法士は、手芸、工作、料理などの作業や生活動作の練習で、日常生活や社会生活に必要な力の回復をめざします。リハビリの専門職には、ほかに話す・飲み込むことを専門にする言語聴覚士（ST）もいます。

理学療法士・作業療法士になるには、国が指定した養成校で3年以上学び、国家試験に合格する必要があります。養成校には、4年制大学、3年制の短期大学、3年制または4年制の専門学校があります。どの学校でも受験資格は同じですが、大学は教養科目や研究の授業が多く、大学院に進んで研究者や教員を目指しやすいという特徴があります。専門学校は最短3年で資格が取れ、実技の授業が多い学校もあります。学校で学ぶ時間は、理学療法士は3,120時間以上、作業療法士は3,150時間以上と決められています。

1. 高校で進路を決める理系が有利というより、生物や物理の基礎があると入学後の勉強が楽になります。文系科目で受験できる学校もあります。
2. 養成校に入学する4年制大学、3年制短大、専門学校から選びます。学校ごとに入試科目や学費が大きくちがいます。
3. 基礎医学と専門科目を学ぶ解剖学、生理学、運動学などの基礎を学び、評価や治療の技術を実技で練習します。
4. 臨床実習を終える病院や施設で見学実習、評価実習、総合臨床実習を行い、合計800時間以上の現場経験を積みます。
5. 国家試験に合格する最終学年の2月に試験を受け、3月に合格発表があります。
6. 免許を受けて就職する病院、介護施設、訪問リハビリ、小児施設などに就職し、新人教育を受けながら働き始めます。

理学療法士国家試験と作業療法士国家試験は、厚生労働省が年1回、2月に行います。どちらも一般問題と、患者さんの事例をもとにした実地問題からなり、実地問題は1問3点と配点が大きいです。2026年に行われた第61回では、理学療法士は受験者12,436人のうち11,156人が合格し合格率89.7%（新卒者94.9%）、作業療法士は受験者5,426人のうち4,947人が合格し合格率91.2%（新卒者96.6%）でした。

理学療法士・作業療法士などリハビリ職の平均年収の目安は、2024年の国の統計で約444万円です。20代前半で約350万円前後から始まり、年齢とともに上がって50代後半で約600万円前後になります。医療や介護の報酬は国が値段を決めているため、病院や施設の売上には上限があり、給料が急に大きく上がることは少ないです。そのかわり、全国どこでも求人があり、安定して働けるのが強みです。

理学療法士・作業療法士のやりがいは、患者さんが「できなかったこと」が「できるようになる」瞬間に立ち会えることです。たとえば、倒れて入院したときは寝たきりだった人が、数か月後に自分の足で歩いて退院していく姿を見送れます。リハビリは何週間、何か月と続くので、患者さんや家族と深い信頼関係を築けるのも特徴です。医師や看護師とはちがう視点で、その人の生活全体を考えられる専門職として、チームの中で頼りにされます。

患者さんの体を支えたり、ベッドから車いすへの移動を手伝ったりするので、腰を痛めないよう体の使い方に気をつける必要があります。リハビリはすぐに結果が出るとは限らず、なかなか回復しない患者さんのやる気を保つのは簡単ではありません。病気が進行したり、回復の見込みが少なかったりする場合もあり、気持ちのつらさを感じることもあります。病院では、1日に何単位のリハビリを行うかという目標があり、記録や書類の量も多いです。

人の役に立ちたい気持ちが強く、相手の話をよく聞ける人に向いています。リハビリは患者さんと一対一で長い時間を過ごすので、相手を励まし、小さな変化も一緒に喜べる人は信頼されます。体の仕組みに興味がある人、スポーツや体を動かすことが好きな人は理学療法士、手先を使う工作や料理、人の暮らし全体に興味がある人は作業療法士に向いている面があります。根気強く、少しずつの変化を見守れることも大切です。

生物の授業で人体の仕組みをしっかり学んでおくと、養成校での解剖学や生理学の理解が早くなります。物理の力やてこの考え方は、体の動きを分析する運動学につながります。病院や介護施設のボランティア、職業体験に参加して、実際のリハビリ室の雰囲気を見てみましょう。オープンキャンパスで、学校ごとの国家試験の合格率、実習先、就職先を比べることも大切です。

理学療法士・作業療法士の職場は、病院が最も多く、ほかに介護老人保健施設、デイケア、訪問看護ステーション、整形外科クリニック、こども病院や療育センター、精神科病院、養成校などがあります。病院には、手術直後の患者さんを診る急性期病院、家に帰るためのリハビリを集中的に行う回復期リハビリテーション病院、長く療養する人のための病院などがあります。

2つの資格は同じ法律で定められ、学ぶ基礎医学も共通する部分が多いですが、目指すものがちがいます。理学療法士は、寝返り、起き上がり、座る、立つ、歩くといった基本的な動作と、そのもとになる筋力や関節の動き、バランスの改善に強みがあります。作業療法士は、食事、着がえ、トイレ、家事、仕事、趣味など、生活の中の応用的な動作と、考える力や心の働きの支援に強みがあります。精神科の分野で働けるのは主に作業療法士、スポーツ分野で多いのは理学療法士、という特徴もあります。

日本では、年をとっても住み慣れた地域で暮らし続けられるように、医療、介護、予防、住まい、生活支援を一体で提供する「地域包括ケアシステム」づくりが進められています。その中で、理学療法士・作業療法士は、病院の中だけでなく、地域の介護予防教室や、高齢者の自宅、市役所の事業などで活躍の場を広げています。病気になる前に体の衰えを防ぐ「介護予防」は、これからますます重要になる分野です。