歯科衛生士は、歯科衛生士法に定められた国家資格で、厚生労働大臣の免許を受けて働きます。法律では、歯科医師の指導のもとで行う予防処置、歯科診療の補助、歯科保健指導の3つが仕事として定められています。たとえば、歯石を取る、フッ化物を塗る、正しい歯みがきを教えるといった仕事です。口の中の健康は、食べる、話すだけでなく、糖尿病や肺炎、認知症など全身の健康とも関係があることがわかってきて、歯科衛生士の役割はますます重要になっています。

歯科衛生士になるには、文部科学大臣指定の学校か、都道府県知事指定の養成所で3年以上学び、国家試験に合格する必要があります。2010年からすべての養成校で修業年数が3年以上になりました。養成校は専門学校が最も多く、短大（3年制）や4年制大学もあります。大学では、口腔保健学科などの名前で、研究や教育を学ぶこともできます。

1. 高校で学ぶ生物や化学の基礎を学びます。文系でも入れる学校が多いです。
2. 養成校に入学専門学校・短大・大学の歯科衛生士養成課程に入学します。
3. 基礎と専門の授業解剖学、口腔衛生学、歯周病学、予防処置の実技などを学びます。学生同士で歯石除去の練習もします。
4. 臨床実習歯科医院や大学病院、保健所などで、実際の患者さんの処置を体験します。
5. 国家試験に合格最終学年の3月初めに国家試験を受け、3月下旬に合格発表があります。
6. 免許を登録して就職免許を登録し、歯科医院などで働き始めます。

歯科衛生士国家試験は年1回、3月初めに行われます。2026年の第35回は受験者7,882人、合格者7,452人で、合格率は94.5%でした。220問のマークシート方式で、132点以上（6割）が合格です。就職は、歯科医院の場合は見学や面接で決まることが多く、学校に届く求人の数は卒業生の何倍にもなることが多いです。

職業情報提供サイト（job tag）によると、歯科衛生士の年収は約396万円（令和7年賃金構造基本統計調査、平均年齢約36.4歳）です。新人のうちは年収300万円前後が多く、経験を積むと400万円台になる例があります。歯科医院は小さな職場が多いため、給料や賞与、昇給の仕組みは医院によって大きくちがいます。病院や行政、企業で働くと、それぞれの給料表や給料体系で働くことになります。

担当した患者さんの歯ぐきの状態が良くなったり、むし歯がなくなったりと、自分の仕事の結果が目に見えるのが大きなやりがいです。たとえば、歯ぐきから血が出ていた人が、歯みがきの方法を変えて数か月後に「血が出なくなった」と喜んでくれることがあります。予防の仕事なので、長く同じ患者さんと関わり、子どもの成長やお年寄りの健康を見守れるのもこの仕事の魅力です。

細かい作業を前かがみの姿勢で長時間続けるため、腰や首、肩がこりやすい仕事です。歯科医院は予約がぎっしりの日が多く、時間内に処置を終えるプレッシャーがあります。また、小さな職場では人間関係が仕事の満足度を大きく左右します。歯科医院によっては、歯科衛生士の仕事以外に受付や片付けなどを多く任されることもあります。

手先が器用で、細かい作業を丁寧に続けられる人に向いています。患者さんと会話しながら処置を進めるので、人と話すのが好きな人、相手の気持ちに寄り添える人も活躍できます。予防の効果はすぐには出ないので、患者さんを励ましながら長く付き合える根気も大切です。

生物の授業で人の体の仕組みを学んでおくと、入学後の解剖学や生理学の勉強に役立ちます。毎日の歯みがきで、自分の歯並びに合った歯ブラシの当て方を意識したり、フロスを使ってみたりするのもよい準備です。歯医者さんで定期検診を受けたときに、歯科衛生士がどんな順番で何をしているかを観察してみましょう。オープンキャンパスでは、歯の模型を使った歯石除去の体験ができる学校が多いです。

歯科衛生士の多くは歯科診療所（町の歯科医院）で働いています。そのほか、大学病院や総合病院の歯科口腔外科、訪問歯科診療を行う歯科医院、介護施設、保健所や市役所、歯ブラシなどのオーラルケア用品メーカー、歯科医療機器や材料のメーカー、養成校などがあります。

これまで歯科衛生士は歯科医院で働くのが当たり前でしたが、高齢化が進む中で、病院や介護の現場でも必要とされるようになっています。手術前後の口腔管理や、介護施設での口腔ケアには、国の制度でも報酬がつくようになりました。また、フリーランスとして複数の歯科医院と契約して働く人や、セミナー講師として活躍する人もいます。

歯科衛生士の仕事の中心である予防は、むし歯と歯周病という口の2大病気を防ぐことです。むし歯は、口の中の細菌が糖を分解して酸を出し、歯を溶かす病気です。歯周病は、歯と歯ぐきのすき間にたまった細菌によって歯ぐきや歯を支える骨がこわされる病気で、日本の大人が歯を失う大きな原因です。どちらも、毎日の歯みがきと、歯科医院での定期的なクリーニングで多くを防げます。